LaPrensa (Panama), Wednesday, November 18, 1998

BETTY BRANNAN JAEN

Inseguridad en el Canal

WASHINGTON, D.C. -Un informe interno de la Comisin del Canal de Panam (CCP) admite que fallas en su sistema de seguridad permitieron que activistas de Greenpeace abordaran una nave cargada de materiales radioactivos que atraves el Canal en enero. A raz de este informe, el Instituto para Control Nuclear [en ingls, ‘‘Nuclear Control Institute’’ o NCI] ha enviada una carta de queja a la secretaria de Estado de Estados Unidos, Madeleine Albright. ‘‘Estuvimos asombrados de descubrir qu tan ineptos e ineficaces eran los arreglos de seguridad del Canal de Panam’’, escribi Paul Leventhal, presidente de NCI, a la secretaria Albright.

Recordarn que la ‘‘Pacific Swan’’, cargada de 30 toneladas de basura nuclear vitrificada, atraves el Canal de Panam el 6 de febrero de este ao. Hubo entonces controversia sobre el riesgo que para Panam representa que cargamentos como ste pasen por el Canal, pero los voceros de la empresa que transporta estos desperdicios y las autoridades canaleras aseguraron que no haba un riesgo real. ‘‘Si eliminamos el riesgo terrorista, [este cargamento] no trae ningn riesgo’’, me dijo Alberto Alemn, administrador del Canal, en una entrevista publicada el 21 de enero. Alemn y Freddy Chen (encargado del manejo de cargas txicas por el Canal) aseguraron que la Pacific Swan es una de las naves ms seguras del mundo y que PNTL (la empresa duea de la nave) tiene vasta experiencia en el transporte martimo de cargamento nuclear.

Tambin aseguraron que el Canal ‘‘toma las medidas del caso’’ en cuanto a la seguridad de cargamentos peligrosos. Los activistas de la organizacin ecologista Greenpeace y NCI (que se opone a la proliferacin nuclear) insistan en lo contrario, pero el hecho es que la nave ‘‘Pacific Swan’’ atraves el Canal sin causarle dao a la poblacin panamea o al Canal.‘‘Pacific Swan cruz el Canal y nada pas’’, report El Panam Amrica a grandes titulares el da siguiente.

Pero s haba pasado algo. Activistas de Greenpeace abordaron la nave y se encadenaron al mstil y enarbolaron una bandera que deca ‘‘‘‘Stop plutonium’’. Fue una protesta pacfica que ‘‘puso en evidencia que la seguridad canalera no es infalible’’, observ El Universal.

Cinco das despus, a peticin de PNTL, los funcionarios canaleros celebraron una reunin para analizar el incidente. NCI ha obtenido un memorndum sobre lo que transcurri en la reunin; el documento (tengo copia) tiene fecha del 11 de febrero de 1978 y est firmado por Charles Morris, director de Seguridad y Ambiente del Canal. El memorndum revela lo siguiente:

El Servicio Martimo Nacional (SMN) tena dos botes patrulleros que supuestamente servan como escolta de seguridad para la Pacific Swan, que entr en aguas canaleras a las 4:23 a.m. del 6 de febrero. Sin embargo, cuando la nave entr a aguas canaleras, los botes patrulleros del SMN brillaban por su ausencia y no aparecieron hasta que la nave estuvo por entrar a las esclusas.

Pocos instantes antes de entrar en aguas canaleras, los marineros de la Pacific Swan vieron que un bote se arrim a la nave por el costado en que haba menos iluminacin. Varias personas desembarcaron del bote y abordaron la ‘‘Pacific Swan’’. Pensando que se trataba de ‘‘elementos de seguridad canalera vestidos de gris’’, los oficiales de la Pacific Swan permitieron que estas personas desconocidas (en verdad, activistas de Greenpeace) se dirigieran a la proa y subieran al mstil delantero, donde procedieron a encadenarse.

A las 4:27 a.m., el piloto canalero, el doctor Chen, y tres guardias de seguridad canalera abordaron la Pacific Swan. Nadie les inform de las personas que haban abordado minutos antes y se haban encadenado al mstil. A las 5:15 a.m., el piloto del Canal fue informado de que unos activistas de Greenpeace estaban encadenados al mstil. Los guardias de seguridad canalera no se enteraron hasta 15 minutos despus, a las 5:30 a.m.

Ante estos hechos, el memorndum interno de la CCP admite que la ‘‘comunicacin, mando, y control entre los botes patrulleros del SMN y la seguridad canalera fue disfuncional’’. Adems, hubo ‘‘una ausencia de comunicaciones oportunas’’ entre el encargado de la Pacific Swan, el piloto del Canal, y el jefe de seguridad canalera.

Aunque los funcionarios panameos y canaleros tildaron de ‘‘piratera’’ la accin de Greenpeace, NCI sostiene que el propsito de Greenpeace en abordar la nave fue precisamente demostrar que las medidas de seguridad en el Canal eran insuficientes. Es innegable, afirma NCI, que los activistas de Greenpeace pudieron abordar la Pacific Swan porque: 1) no haba ‘‘seguridad de permetro’’ alrededor de la nave; 2) la fuerza de seguridad sobre cubierta era ‘‘ineficaz’’; 3) los patrulleros del SMN jams aparecieron para proteger la nave mientras viajaba de la entrada en aguas canaleras a la entrada de las esclusas; 4) hubo poca comunicacin entre la gente del Canal y el personal de la nave, y 5) haba un conflicto de prioridades entre PNTL y los responsables por la seguridad canalera.

‘‘Queda claro que si la nave hubiera sido abordada por un grupo bien armado en lugar de manifestantes pacficos, el cargamento hubiera estado en grave peligro, con consecuencias potencialmente catastrficas para el pueblo panameo’’, denuncia la carta de NCI. Segn NCI ha venido advirtiendo, el peligro que resultara del uso de explosivos en un acto terrorista o de sabotaje es que los desechos nucleares vitrificados quedaran pulverizados y ‘‘material radioactivo letal quedara dispersado sobre un rea grande’’.

Pero Gavin Carter, vocero de PNTL, sostiene que las advertencias de NCI y Greenpeace son infundadas. En una entrevista telefnica ayer, Carter subray que miles de cargamentos ms peligrosos que basura nuclear vitrificada pasan todos los aos por el Canal sin que nadie se queje. Segn estndares internacionales, el cargamento de la Pacific Swan no requera escolta de ninguna clase. Adems, la credibilidad de Greenpeace est en juego porque ellos aseguraron -incluso yo misma lo report, como me record Carter- que no intentaran abordar la nave. Carter mantiene que PNTL y las autoridades canaleras saban bien que no habra una amenaza terrorista ese da, solo la amenaza de que Greenpeace tratara alguna maniobra para atraer publicidad [publicity stunt”]; las autoridades se prepararon y se manejaron de acuerdo con esa realidad, no de acuerdo con amenazas hipotticas. ‘‘Ese es un punto crucial’’, subray Carter. No obstante, afirm Carter, PNTL ha revisado sus procedimientos de seguridad como consecuencia del incidente.

Se han hecho las reformas necesarias para garantizar la seguridad de estos cargamentos en el futuro? NCI y Greenpeace lo dudan. ‘‘Tenemos escasa confianza en que los problemas de seguridad en el Canal de Panam hayan recibido la atencin que merecen’’, acusa la carta de NCI. Paul Leventhal, presidente de NCI, me dijo ayer que se anticipa que pronto habr un nuevo envo de basura nuclear vitrificada por el Canal. Hasta que se haya elaborado y probado un nuevo plan de seguridad, el Canal debe prohibir el paso de cargamentos altamente txicos y radioactivos, recomiendan NCI y Greenpeace.

(La autora es corresponsal de La Prensa)

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